Sie entstehen, wenn starke Winde vom antarktischen Festland her über das Wasser wehen und neugeformtes Eis von der Küste wegtreiben. Dadurch kommt es zu eisfreien Zonen zwischen dem Packeis und dem Festlandeis, die 50 bis 100 Kilometer breit sein können.

Küstenpolynyas sind so genannte Meereis-Fabriken. Der Wind treibt das Meereis von der Küste weg und setzt das Wasser erneut der Atmosphäre aus. Die Atmosphäre kühlt das Wasser ab, bis es gefriert. Sobald es gefriert, treibt der Wind es wieder von der Küste weg.

Polynynas dieser Art entwickeln sich weit entfernt von der Küste. Man vermutet, dass sie entstehen, wenn wärmeres Tiefenwasser durch unter der Meeresoberfläche gelegene Erhebungen (See-Berge, Gebirge, auch in großen Tiefen) zur Oberfläche hin abgelenkt wird und das Eis von unten her anschmilzt. Der bekannteste Open-ocean Polynya ist der Weddell-Polynya, der in drei aufeinanderfolgenden Jahren (1974-76) in dem Weddell-Meer auftrat und dessen größte Ausdehnung etwa 1 Tausend auf 350 Kilometer betrug.

Polynyas haben einen beträchtlichen Anteil an der Bildung von kaltem, dichtem Antarktischem Bodenwasser (AABW), das sich in alle Ozeane als unterste Wasserschicht verteilt. Durch die Abkühlung des Wassers und die ständige Bildung von Meereis (aus dem Salz heraussickert) entsteht ein sehr kaltes, salzreiches (und somit dichtes) Wasser, das in große Tiefen absinkt.

Zusätzlich zur Bildung von Tiefenwasser haben Polynyas große Bedeutung für die in der Antarktis vorkommenden Lebewesen. Löcher in dem Eis sind essentiell für Säugetiere wie Robben und Wale, die Luft zu dem Atmen benötigen. Außerdem können hier mikroskopische kleine Algen (Phytoplankton) besser wachsen als unter dem Eis, da (im antarktischen Sommer) mehr Licht vorhanden ist. Von dem Phytoplankton ernähren sich kleine Krebse (Krill, Euphausia superba), die wiederum die Hauptnahrung für Wale und andere Tiere darstellen.